第３話・勇者の嫁として頑張ると決意しまして　8

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• 変わり者令嬢がやさぐれ勇者の嫁になりまして   最終話・勇者の嫁になりました　３

  　その夜、レイの部屋にミオはいた。　どことなく緊張した面持ちのレイはベッドサイドに腰掛けている。そしてミオもまた緊張を隠せない様子でレイの隣にちょこんと腰掛けた。　お互いシャワーを浴びた後のバスローブ姿である。　この状態の男女がこれからやることなど一つしかない。　「なんか初めてじゃないのに緊張するな」「確かに……」　並び合ったまま笑うレイの言葉にミオはつられて小さく笑いながら頷く。頷いた視線の先には、昼にレイから贈られた婚約指輪が左手の薬指にピカピカと星のように銀色に光っていた。　想いは伝え合っていたが、今日ようやく皆の前で正式に婚約したのである。婚前交渉にはなるが、それも今更だ。　「ねえ、怜士さん、本当に私でいいの？」「何を今更？」「だって私、面倒くさいよ？　臆病だし、ずるいし、卑屈だし、変わり者だし」「頑張り屋で、真面目で、好奇心旺盛で可愛いしなあ」「真剣に聞いてるんだけど」「真剣に答えてますけど」　　ぷうと頬を膨らませるミオの肩をやや強引にレイは抱いて引き寄せる。肩までの長い黒髪がミオの頬にかかった。「前も言ったけど、ミオがどんなに嫌がっても、もうオレは離さないから」　　漆黒の瞳はまるで夜のように深い色でミオを見つめている。　ミオの黄昏色の瞳と黙ったまま見つめ合う。黄昏の色と夜の色が交錯し、そしてミオは一瞬だけその瞳を伏せた。　「……じゃあね、一つだけ約束して」「何？」「絶対一人にしないで、いなくならないで」　そう言ってミオは再びレイの顔を見つめる。懇願するようなその表情にレイは淡く微笑み頷く。　「うん、絶対。約束する」　　レイのその言葉にミオはほっと安心したように微笑むと、彼の胸元に甘えるようにぼすんと顔を埋めた。　しばらくそのままお互いの体温を感じ合う。　やがて二人は互いにゆっくりと二人の輪郭になぞるように抱き合い、どちらともなく優しく口付ける。　「んっんふ……っ」　触れるだけの優しいキスは次第に深く激しさを増していった。　くちゅくちゅと互いの舌を絡ませ合い、吸い合う。　吐息を漏らし合いながら互いの唇を貪るように深く相手を求める。　レイの舌はミオの歯列をなぞり、呼吸ごと吸い尽くすように深く深く口付けた。　「ぷはっ……」　息苦しさから解放されてミオは大きく息を吐く。ハアハアと

• 変わり者令嬢がやさぐれ勇者の嫁になりまして   最終話・勇者の嫁になりました　２

  　突然、レイはミオの前に跪く。レイのいきなりの行動にミオが驚いていると、彼は指輪が入ったケースをミオの前に恭しく差し出した。「ミオ、俺と正式に結婚してください」　ヒャアッとミオより先にエクラが悲鳴を上げる。　それに遅れて固唾を呑んで見守っていた周りも突然の公開プロポーズにどよめいた。　そう。サプライズプロポーズである。　人前や友人達に囲まれた状態で断りにくい雰囲気にされ、プロポーズとしては最低の類に分類されるあの悪名高いサプライズプロポーズだ。　恐らくエクラのこのブーケも、いやアルマも示し合わせていたのだろう。このサプライズプロポーズのために仕組まれていたのだ。　だがしかし、そもそも最初に嫁として押し掛けてきたのはミオの方である。　なので驚きはしたが、ミオに断る理由はなかった。　「はい……喜んで」　はにかんでプロポーズを受け入れるミオの返事に周りが歓喜にどよめく。　歓声と共に大量の紙吹雪が舞う。　ほっとした面持ちで立ち上がったレイはミオの左手を取ると、その薬指に手にしていた指輪を嵌めた。　小さな宝石がついたシンプルな銀の指輪はミオの薬指に大きすぎず小さすぎずぴったりと嵌る。　「おめでとうございます。良かったですねレイ、一目惚れが叶って」「は！？」　ニコニコと二人の前に祝福の言葉を述べながら近付いてきたのはエルフの正装に身を包んだグリモワールである。　慌てるレイとは対照的に彼は笑みを浮かべたままミオに話しかけた。　　「実は初めてミオさんの顔を見た後で、『わー可愛い！』って彼はすごく騒いでたんですよ。『あんな可愛い子が来るなんて聞いてないっ！』ってもう取り乱して床にゴロゴロ転がって」「ちっ違うっ、それは違う！　いや違わないけど！」「どっちなの」　　大慌てでグリモワールに訂正するレイにミオは呆れた面持ちで思わず突っ込む。　「……や……その…………はい……一目惚れ……です」　　先のプロポーズの時よりも真っ赤な顔でレイは俯く。　まさか一目惚れだなんて、そんなの初めて知った。　ミオがレイの赤くなった顔をまじまじと眺める。　「止めて」　　ミオに穴が空くほどじっと見つめられて、恥ずかしそうにぷいと顔を背けるレイの反応が新鮮だ。その反応の面白さに、悪戯っぽくにんまりと笑ったミオが回り込んでまだ彼の顔を覗き込もうと

• 変わり者令嬢がやさぐれ勇者の嫁になりまして   最終話・勇者の嫁になりました　１

  　フロード国の襲撃から早数ヶ月後経ったある日のことである。　万年曇天の幽霊島にしては珍しく青空が見える。　まるで神がこの日を祝福しているかのようだ。　いや、もしかしたら本当に神は今日と言う日を祝福しているのかも知れない。　なにせ今日は聖女エクラと魔族の王グランツの結婚式だ。聖女の晴れの舞台を神が祝福していても何の不思議もない。　島中が華やかで、賑やかな雰囲気で満たされている。　いつもはジャガイモ畑で緑一辺倒の地上でさえも、ささやかながら飾り付けをされていた。　島中がそんな幸せな空気の中、ミオは一人バタバタと島中を走り回っている。　エクラとグランツの結婚式ならば当然やらせてほしいと裏方のリーダーに立候補した彼女は、祭祀場やパーティー会場を東奔西走していた。　最近グリモワールとグランツが発明した通信魔法道具を腕にはめ、それで島のあちこちへと連絡をとりながらミオは結婚式の会場から倉庫へ向かう。　「ワインの数が足りないんです。持って行きたいけどそっちに台車ありますか？　え？　ない？　分かりました。ワインは一ケース用意しておいてください。　もしもし第二倉庫？　台車はそちらにあります？　じゃあ今すぐに取りにいきます」　　通信先の相手とそんなやり取りをしながらミオは倉庫に向かう。　この島に来た初日は迷子になっていたのが嘘のようだ。今ではまるで何十年も暮らしていたかのような慣れた足取りでミオは島を走る。　「おっとミオ、探したぜ」　　忙しく走り回るミオを誰かが後ろから呼び止めた。ミオが足を止めて振り返ると、そこにはシックなパーティードレスに身を包んだアルマが立っている。　「アルマさん、どうしたの？」「あぁこれからブーケトスをやるから会場に来いってさ」　　ブーケトスとは、レイの世界では有名な結婚式の儀式なのだそうだ。花嫁が花束を投げてそれをキャッチした未婚女性が次の花嫁になると言う言い伝えがあるらしい。　それを聞いたエクラが「面白そうだからそのブーケトスをやってみたい」と言い出したのである。　「いや私は別に……それに今忙しいし」　　露骨に嫌な顔をするミオにアルマも苦笑いしてしまう。　レイがこの島に帰還した後からミオは親しい者に対して敬語を使うのを止めた。　その様子は貴族の女どころか女らしくもないが、どこか萎縮して遠慮がちだっ

• 変わり者令嬢がやさぐれ勇者の嫁になりまして   第１０話・臆病な私でして　７

  　そんな臆病なミオを見下ろしながらレイはきっぱりとこう告げた。「お前が諦めたとしても、オレはミオに手を差し伸ばし続けるよ」「！」「絶対、諦めない。オレはそうやって勇者になったんだから」　それは眩いくらいの勇者の輝きであった。　ミオが憧れ続けた勇者その人が、今ミオに救いの手を差し出している。　「私は……っ！」　　変わり者だからと、愛されなかったからと逃げ続けていたのは他でもない自分自身だった。　変わりたい癖に、何かあったらすぐ諦めて逃げてしまうそんな弱い自分を、勇者レイ・シュタインは真っ直ぐに向き合ってくれている。　「来い、ミオ・エヴェーレン！」　　それでも恐い。　涙を零し、呼吸を乱し、頭を振って身を捩っても逃げられないのは分かってる。　本当はもう大丈夫だととっくに分かっている。　レイは全て受け止めてくれると分かってるのだ。　でも恐い。　「私は……っでも、私は……っ！」　「頑張れミオ」　　レイのその一言がきっかけだった。　だってその言葉は独りぼっちのミオがずっと自分に言い聞かせ続けてきた言葉だったから。　「私は……私……は、あなたと……怜士さんと、皆でこの島で暮らしたい……！」　みっともない嗚咽混じりの声でミオはそう叫んだ。　ようやく言えた。　自分自身の、そう他ならぬミオ自身の願いを、ちゃんと口にできたのである。　「ずっと一緒に生きたい、嫌われてもいい、その結果怜士さんを悲しませることになったとしても、怜士さんを離したくない。憎まれてもいい、いや、本当は嫌だ、私と一緒にいて、そばにいて、」　　一度出てしまった言葉はとめどなく口から溢れて止まらない。嗚咽と共に気持ちを吐き出してぐしゃぐしゃのみっともない顔のままミオはレイにしがみ付くように抱き付いた。　　ミオはずっと独りぼっちだった。だから独りぼっちでこれからも生きていけていた。生きていけたはずなのに、もう駄目になってしまった。　もうレイなしで生きていけない。彼のいない日々がこれほど辛いなんて想像も出来なかった。　　縋り付いて泣き出すミオの華奢な体をレイがぎゅっと抱き締め返す。その腕も胸も温かい。　ミオが失いたくない、本当に大切な存在が今ここにある。　「うん。ありがとう。オレも同じ。ミオとこれからずっと一緒に生きて行きたい」　その言葉

• 変わり者令嬢がやさぐれ勇者の嫁になりまして   第１０話・臆病な私でして　６

  　それは誰にも言えなかった、ミオの本当の気持ちの吐露である。　「……私、本当は冒険者になりたかった。世界中を旅して世界中の綺麗な景色や綺麗な物を見たかったんだ。でもその隣に誰かいるなんて全然考えたことなかった。家族も誰も、私は誰とも分かりあえなかったから、一人が普通だったから」　敬語をやめ、独り言を言う時のような口調でミオは語り出す。とってつけたような女言葉を使うこともない。　嫌いなのだ。「〜〜だわ」とか「〜〜かしら」と言う言葉遣いをする度に胸の辺りがむずむずして子供の頃から敬語を話していたのである。　やっぱりこんな言葉遣いからして自分は変わり者だったのだ。誰にも理解されることもない。ミオはずっと独りぼっちだった。それが当然だと思っていたのである。　「だから一人で、何処までも旅をしてみたかった」　　レイは黙ったままじっとミオの話を聞いている。漆黒の瞳はミオを見守るように見つめていた。　「でも私は冒険者になる体力も、魔法も何にも持ってなかった。それでもどうしても諦められなかったんだ。きっと本当は、本当にしたかったのは冒険じゃなったのかも知れない。うん、きっと。あの家じゃない、家族も何にも関係ない何処かへ行きたかっただけなのかも」　　何処かへ行きたい。　エヴェーレンの家と隠れ家しか世界を知らなかったミオにとって、それは酷く曖昧な、それでも切実な願いであった。　鳥たちから勇者の話を聞く度にその曖昧な願いに鮮やかな色がついていくような気がしたのである。　「うん。きっと結婚先とかでもなくて、私が心から笑っていられる、そんな場所に行きたかったんだ」　　そう言いきってミオは口を閉ざす。　次の言葉が出てこないと悟ったのか、レイは更に質問を重ねた。　「うん、分かった。じゃあその上でさ、これからミオはどうしたい？　どうなりたい？」　　先の冷ややかなそれとは真逆の優しい声色でレイが問いかけてくる。　「それは……」　　だがその言葉にミオはピタリと時が止まったかのように固まってしまう。　洞窟都市の風が一陣ミオとレイの間に吹き抜けていった。　　だって、そんなの、言えない。　「私の願い……は勇者の嫁として……」　　だからこう言うしかない。　とっくに壊れ果ててしまった「勇者の嫁」の殻を無理矢理被るしか出来ないのだ。　「そ

• 変わり者令嬢がやさぐれ勇者の嫁になりまして   第１０話・臆病な私でして　５

  　そしてレイは再度口を開く。　「分かった、じゃあ質問を変える。本当はオレを捨てたかった？」「は……っ？」　ピシリ、　　その問いを投げかけられた瞬間、ミオの中でまるでガラスにヒビが入ったような音がした。　なんで。　何で分かったの？　「な、にを言って……」「オレがお前の親父さんみたいにいつかミオのこと捨てるんじゃないかって不安になったんじゃないのか。いつか捨てられることに怯え続けるくらいなら先にオレを手放した方が楽になれるって、そう思ったんじゃないか？」「ち……っ」　ピシピシと心のあちこちでヒビが入る音が響く。　それはレイに本心を暴かれたせいで、「勇者の嫁」と言うミオが創り上げた素晴らしく美しい殻（たてまえ）が壊れていく音であった。　ミオは否定しようとしたが言葉が出て来ない。目まぐるしく顔色を赤くしたり青くしたりしながら彼女は口をはくはくとさせるだけである。　その様子を肯定と捉えたのかレイがこれみよがしな盛大な溜め息を吐いた。　「図星か……」　　ミオらしいや、とレイは自嘲気味に笑う。そんな彼にミオは二の句が告げることが出来ない。ただ彼の顔を見つめるだけしか出来なかった。　「でもまあ、帰ってきちまったからもう無理だな。オレはもうお前から離れないよ」　　ふんと鼻で笑うレイの顔は冷たくて、まるで初めて会った頃のような顔であった。それでも言葉は酷く甘ったるい。　「残念だけど、お前が捨てたくてもオレは絶対に離れない。死ぬ時も道連れにしてやる」　　そう酷薄に笑ってミオの青くなっていた頬を両手で包む。甘い言葉のはずなのにその真剣な表情や声色の異様さに思わずミオはゾッとしてしまう。　「……っ」「はっ、諦めろ」　　ミオは観念したように唇を噛み締めて俯く。　レイの言う通り確かに、その気持ちはミオの本心であった。　いや、本心の一部である。　勇者の嫁として、と綺麗事を言いながらもその実、いつか捨てられるのが怖かったのだ。　父と違ってレイはミオに優しかった。自分に向けられる笑みは温かな愛情と慈しみに満ちていた。　それが失われてしまうことがミオにとって本当に怖かったのである。　もし彼の優しさを失ってしまったら、嫌われてしまったらミオはきっと耐えられないと本気で感じたのである。　それが酷く恐ろしかった。　いっそ手放し